El cáncer cervical o de cuello uterino es el segundo cáncer más común entre las mujeres de más de 45 años. Según la OMS, este tipo de cáncer se podría reducir notablemente gracias a la vacunación, la detección precoz y la aplicación de tratamientos en fases tempranas de la enfermedad. Detectarlo a tiempo es clave para un buen pronóstico.

¿Qué es el cáncer de cuello uterino o cervical?

El cáncer del cuello del útero se produce por la aparición y crecimiento de células tumorales en el cuello uterino o cérvix, la parte inferior del útero que se conecta con la vagina.

¿A quién afecta el cáncer cervical?

El cáncer de cuello uterino es el segundo cáncer más común entre las mujeres de más de 45 años. En España, cada año se producen cerca de 2.000 casos nuevos y se calcula que causa la muerte de cerca de 700 mujeres cada año.

La edad media de diagnóstico de cáncer de cérvix son los 48 años. La mitad de los casos se diagnostican antes de los 35 y sólo el 10% en personas mayores de 65. En menores de 20 años es muy poco frecuente.

Las causas del cáncer de cuello del útero

La presencia del virus del papiloma humano (VPH) es uno de los factores de riesgo más importantes para desarrollar cáncer de cuello uterino y vulva. Se calcula que el VPH es la causa fundamental en más del 99% de los casos.

El VPH es la infección de transmisión sexual más habitual. Dado que no presenta síntomas, muchas de las personas infectadas la desconocen y, por tanto, es más fácil transmitirla y detectarla.

Hasta el 90% de las infecciones por el VPH se eliminan sin tratamiento durante los dos primeros años; pero hay algunas que se cronifican y son las que pueden producir lesiones precancerosas que pueden convertirse en cáncer invasivo.

Factores de riesgo para desarrollar cáncer de cuello uterino

• Inicio de las relaciones sexuales antes de los 15 años
• Tener múltiples parejas sexuales
• Que el compañero / a sexual haya tenido muchas parejas sexuales
• Mujeres inmunodeprimidas
• Antecedentes de enfermedades de transmisión sexual
• No usar anticonceptivos del tipo «barrera» en las relaciones sexuales
• Tabaquismo
• No seguir revisiones periódicas
• Nivel socioeconómico bajo
• Antecedentes de displasia vulvar o vaginal

Síntomas del cáncer de cuello uterino

En las primeras etapas, es posible que no haya síntomas. De ahí que las revisiones periódicas, indicadas cada 3 años, sean necesarias.

En fases tempranas:

• Sangrado fuera del periodo de la menstruación, también después de mantener relaciones sexuales o de exploraciones ginecológicas
• Flujo anormal y con mal olor. Aunque, a veces, puede indicar otras enfermedades

En fases avanzadas:

• Dolor en las relaciones sexuales
• Dolor pélvico y dolor de espalda
• Sangrado, pasada la menopausia
• Sangre en la orina o en las heces
• Pérdida de peso y del apetito
• Molestias al orinar
• Sensación de estrechamiento
• Hinchazón de una pierna o de ambas, por la retención de líquidos. Lo que se conoce como «edema»

¿Cómo se diagnostica el cáncer de cuello uterino?

El cáncer de cérvix es una enfermedad propia de mujeres en edad fértil, lo que hace que algunos de sus síntomas sean difíciles de identificar, ya que se pueden confundir con la menstruación.

Detectarlo cuanto antes es clave y por este motivo, las revisiones periódicas son esenciales.

En las fases iniciales, hay dos pruebas para detectar el cáncer de cuello uterino:

• Prueba de Papanicolau o citología cervicovaginal. Consiste en extraer una muestra de células del cuello del útero para analizarlas

• Prueba para detectar el VPH 

Si se detecta alguna anomalía, hay que hacer otras pruebas para confirmar el diagnóstico:

• Colposcopia, examen del cuello uterino con un microscopio que permite detectar cambios celulares

• Biopsia. Extracción de tejido del cuello uterino que hay que analizar en el laboratorio con un microscopio

Una vez determinada la existencia de cáncer de cérvix, cuando se trata de una lesión invasiva es necesario proceder a la estadificación con pruebas de imagen, que ayudarán a determinar el alcance de la enfermedad .

Estas herramientas ayudarán a definir en qué fase de la enfermedad se encuentra la paciente.

Prevención del cáncer de cuello uterino

• Revisiones periódicas cada tres años con citología o prueba del VPH
• Vacunación del Papiloma Humano en adolescentes antes de tener relaciones sexuales
• Uso de preservativo
• Evitar las relaciones sexuales antes de los 15 años
• Evitar múltiples parejas sexuales
• Evitar parejas que hayan tenido múltiples parejas sexuales