Se considera que un niño ha nacido prematuro si nace con menos de 37 semanas de gestación. Esto ocurre entre un 8 a un 10% de todos los nacimientos.

A pesar de todos los avances realizados en los últimos años, la frecuencia de prematuridad en los países desarrollados está aumentando, aunque ha mejorado el cuidado y la supervivencia del niño prematuro. Los factores que contribuyen a este aumento son:

• El aumento de la edad de las madres.
• Algunas condiciones laborales y situaciones de estrés.

Tras el alta, los niños con una edad inferior a 32 semanas o con un peso de nacimiento inferior a 1.500 g, precisan controles y revisiones ya que, debido a su inmadurez, están en mayor riesgo de presentar problemas en el desarrollo, ya sean de crecimiento, neurológicos, sensoriales o psicológicos. Por otro lado, para los padres y madres, el ingreso tan prolongado de su hijo prematuro es un factor muy estresante que precisa apoyo por parte de los profesionales.

Estos bebés pueden tener problemas de salud, ya que sus órganos no tuvieron el tiempo suficiente para desarrollarse. Algunos bebés prematuros puede sufrir: 

• Problemas respiratorios
• Dificultades para alimentarse
• Parálisis cerebral
• Atraso del desarrollo
• Problemas de la visión 
• Problemas de audición 

Clasificación de los niños prematuros

Los niños prematuros se pueden clasificar en:

• Recién nacido pretérmino o prematuro.  El niño nace antes de la 37ª semana de gestación.
• Gran prematuro o muy prematuro. Los niños que nacen antes de la 32ª semana de edad gestacional.
• Prematuro extremo. Los niños que nacen antes de la 28ª semana de edad gestacional.
• Prematuro tardío. Los niños que nacen entre 34ª y la 37ª semana de gestación.
• Edad corregida. Se entiende por edad corregida la que tendría el niño si hubiera nacido el día que cumpliera la 40ª semana de gestación. Si se valora a los niños prematuros según la edad cronológica, se estará viendo a cada uno de ellos en un momento diferente del desarrollo. Se corrige la edad para la valoración del peso, talla, perímetro cefálico, cociente de desarrollo y adquisiciones motoras hasta los dos años cumplidos de edad corregida; posteriormente se pasan a valorar con la edad real.

Con respecto al peso se pueden clasificar en:

• Recién nacido de peso adecuado para la edad gestacional. Se considera así a los niños que están entre el percentil 10 y el 90 de peso para su edad gestacional.
• Recién nacido de bajo peso para la edad gestacional. Se considera así a los niños que están por debajo del percentil 10 de peso para su edad gestacional.
• Recién nacido de peso elevado para la edad gestacional. Se considera así a los niños que están por encima del percentil 90 de peso para su edad gestacional.

Crecimiento de los niños prematuros

Los recién nacidos con peso menor de 1.500 g o con una edad gestacional inferior a 32 semanas, crecen y aumentan de peso en los primeros años de vida de forma diferente a los niños nacidos a término. Es importante planear su alimentación para que puedan aproximarse poco a poco a los patrones de crecimiento normales, evitando tanto la ganancia insuficiente como excesiva de peso.

A lo largo de toda la infancia existe una tendencia hacia la normalización del crecimiento, la cual no solo incluye los primeros años de vida ya que algunos niños tardan varios años en llegar al peso y a la talla de los niños a término. Con respecto a los niños de bajo peso para la edad gestacional, tienen un mayor riesgo de estar por debajo de percentiles normales a lo largo de toda la infancia y adolescencia.

Padres de bebés prematuros: cómo lidiar con el estrés

Para combatir el estrés de esta experiencia, aquí te dejamos una serie de consejos que puedes llevar a cabo: 

• Pasa todo el tiempo que puedas con él en la sala de recién nacidos, en la medida que su situación lo permita. Aunque no puedas sostenerlo, tócalo con frecuencia y háblale. Esto contribuirá a su bienestar.
• También puedes alimentarlo, siempre que tu médico lo apruebe. Las enfermeras te darán instrucciones acerca de las técnicas de amamantamiento o biberón. 
• Algunos bebés prematuros, inicialmente, pueden requerir la administración de líquidos por vía intravenosa. Sin embargo, la leche materna es la mejor nutrición posible y proporciona anticuerpos y otras sustancias que aumentan su respuesta inmunitaria.

• Puede que tú estés listo para regresar a casa antes que tu bebé. Puedes utilizar el tiempo que no estás en el hospital para preparar tu casa y a tu familia para cuando llegue el bebé. 
• Tan pronto como tu médico lo apruebe, toca suavemente, sostén y acuna al recién nacido.
• Para que te sientas más cómodo y seguro en el manejo y cuidado de tu bebé, el personal de Neonatología te puede asesorar en cómo realizar sus cuidados básicos, los métodos de estimulación, cómo tomar su temperatura, la postura más adecuada para realizar el contacto piel con piel, cómo llevar acabo las visitas de familiares, los grupos de apoyo o asociaciones de padres y madres en situación similar, o cualquier otra información que te pueda ser útil. No te quedes con ninguna duda, pregunta todo cuanto necesites.
  

Tu bebé estará listo para regresas a su hogar una vez que respire por sí solo, mantenga su temperatura corporal, tome el pecho o el biberón, y aumente de peso con regularidad. ¡Ten paciencia!